Un tableau est constitué de plusieurs couches ou épaisseurs dans sa structure générale :

• Le support : constitué de différents matériaux : toile, bois, métal, verre, céramique et autres.

• La préparation : une couche généralement blanche, mais parfois noire, brun foncé ou rouge. Elle est composée de colle animale (ou autre), de chaux et de pigments. On peut parfois trouver d'autres éléments tels que des grains de sable pour modifier la texture.

• La couche picturale : Elle est constituée d'un lien, de solvants évaporés et de pigments de différentes origines (naturelle ou synthétique).

• Le ou les vernis : résines d'origines naturelles ou synthétiques, mélangés avec des solvants évaporés.

Quand une de ces couches s'affaiblit ou se détériore, une intervention est nécessaire, soit pour conserver, soit pour restaurer. En conservation, l'intervention va stabiliser, la restauration va restituer la lisibilité intégrale de l'oeuvre.